Las plantas ribereñas y su humilde labor
Ni que decir tiene que las plantas son algunos de los organismos más bellos e importantes que tenemos en nuestro planeta. De niño siempre me interesó el mundo de las plantas. Un mundo aparentemente tan familiar pero tan alejado de la comprensión común. De niños corremos descalzos y jugamos sobre la suave hierba, nos refugiamos a la sombra de un árbol en medio de un caluroso día californiano y respiramos profundamente el aire fresco que las hojas nos regalan tan desinteresadamente. Todo ello mientras las plantas permanecen sésiles, sin pretensiones, y no nos piden nada. En la escuela primaria nos enseñan lo "importante" que son las plantas como alimento y material para construir nuestro mundo. No fue hasta que continué mi educación en la universidad cuando empecé a comprender plenamente los servicios ecosistémicos que las plantas realmente nos ofrecen. A medida que construimos nuestro mundo gracias al poder de las plantas, que diseñamos nuestras ciudades, que impulsamos nuestra civilización hasta límites nunca vistos, nos damos cuenta de que cada alteración requiere una nueva reparación. Y cuando esperamos que la ciencia nos proporcione el próximo avance, a menudo son las plantas, sin pretensiones, las que se encargan silenciosamente del asunto.
Construimos nuestras ciudades y encontramos formas de canalizar el agua, desviar los arroyos y evacuar las aguas pluviales lo más rápido posible para proporcionar un lugar adecuado sobre el que desarrollarnos. Con razón, no queremos que nuestras casas y nuestros negocios se inunden año tras año. Sin embargo, con este planteamiento hemos renunciado voluntariamente a muchos servicios que la naturaleza nos proporciona a menudo. Las ciudades desarrollaron un sistema subterráneo de drenaje de aguas pluviales, una red de tuberías bajo nuestras calles y casas dedicadas exclusivamente a desviar las aguas pluviales, como forma de compensar las superficies impermeables de hormigón que echamos sobre la tierra. Sin la absorción natural de la lluvia a través de suelos permeables, las aguas pluviales corren rápidamente a nuestros canalones, a nuestros desagües pluviales y a nuestros arroyos. Como es lógico, esto aumenta la posibilidad de que los contaminantes sean transportados desde las calles de nuestra ciudad hasta nuestros cursos de agua. Los patógenos, por ejemplo, se han convertido en un contaminante preocupante que nuestro mundo pavimentado y diseñado ha perpetuado desde el punto de vista de la calidad del agua. La Junta Regional para el Control de la Calidad del Agua ha identificado problemas particulares asociados a nuestro mundo urbano desarrollado, como la acumulación de excrementos de perro a lo largo de senderos peatonales o desagües de patios traseros, vertidos accidentales, fosas sépticas con posibles fugas, vertidos ilegales en desagües pluviales o vías fluviales y vertidos ilícitos en las cunetas de las calles. Estas fuentes pueden introducir contaminantes preocupantes que pueden acumularse en superficies impermeables durante los meses de tiempo seco. Durante las primeras lluvias, en lugar de descomponerse y ciclar en los suelos, los patógenos pueden fluir en nuestro sistema de alcantarillado pluvial y directamente en nuestros arroyos sin ningún tratamiento. Es aquí donde nuestras maravillosas plantas ribereñas crecen silenciosamente y actúan como última línea de defensa.
Las especies ribereñas como juncos, juncos, espadañas y muchas otras tienen la asombrosa capacidad de absorber contaminantes orgánicos e inorgánicos. A medida que las aguas pluviales contaminadas con patógenos atraviesan las especies ribereñas, la membrana porosa llamada tejido xilemático capta el agua desde sus raíces hasta sus brotes, actuando como un sistema de filtración que, según los estudios realizados, puede filtrar eficazmente bacterias como E. Coli y Enterococcus hasta en un 90%. En función de la composición de las especies, su densidad y el tiempo de contacto con la superficie del agua, la captación de patógenos por parte de las especies ribereñas puede disminuir de forma eficaz y rentable los contaminantes de nuestras vías fluviales. Algunas especies son más eficaces que otras, y se están realizando constantemente estudios para encontrar la mejor manera de aplicar las especies riparias a los humedales y cursos de agua construidos con el objetivo de reducir la absorción de patógenos. Aquí en el condado de Sonoma tenemos juncia canasta(Carex barbarae), coquillo(Cyperus erogrostis), junco gris(Juncus patens), espadaña(Typha latifolia), smartweed(Polypogon hydropiperoides) sólo por nombrar algunos.
A medida que caen las lluvias, fluyen nuestras cunetas y nuestro arroyo empieza a crecer, te imploro que pienses en nuestros salvadores silenciosos que crecen en el pie de la orilla. Busque un sendero local y observe lo que crece en el cauce. Edúcate a ti mismo y a los demás sobre la importancia de nuestra vegetación ribereña autóctona. Únase a un grupo de voluntarios y colabore en un proyecto de restauración de un arroyo. Vaya usted mismo y plante una especie autóctona en la orilla de un arroyo. Involucra a tus hijos, vecinos o amigos. Echa un vistazo al sitio web Streets to Creeks de la ciudad de Santa Rosa (www.streetstocreeks.org) para conocer otras formas en las que tú mismo puedes tomar medidas en tu vida cotidiana para reducir los contaminantes en la escorrentía de las aguas pluviales. Tal vez considere la posibilidad de instalar un elemento de desarrollo de bajo impacto (LID) en el jardín de su casa para capturar la escorrentía y filtrar de forma natural los contaminantes antes de que entren en el sistema de alcantarillado pluvial de la ciudad.
Y la próxima vez que te encuentres junto a un arroyo, echa un vistazo a las plantas que bordean el agua y dales las gracias por hacer silenciosamente su humilde trabajito.
Este artículo ha sido redactado por Aaron Nunez, especialista en medio ambiente de la ciudad de Santa Rosa, en nombre de la RRWA. La RRWA (www.rrwatershed.org) es una asociación de organismos públicos locales de la cuenca del río Ruso que se han unido para coordinar programas regionales de agua limpia, restauración de hábitats y mejora de la cuenca.